Niemand bei Boeing ahnte damals, dass sich die B-737 Familie zum erfolgreichsten strahlgetriebenen Verkehrsflugzeug entwickeln würde, zumal man sich mit dem Produktionsstart recht schwer tat.
Obwohl McDonnell mit ihrer DC-9 und die britische BAC-111 schon auf den Markt drängten, entwickelte man bei Boeing ein eigenes Kurzstreckenmodell. Dieses wich erheblich von den genannten Typen ab und stellte eine innovative Neuerung dar.
Die Marktaufteilung war praktisch schon für die DC-9 entschieden und Boeing glaubte die Entwicklungskosten in den Sand gesetzt zu haben, als sich die deutsche Lufthansa für 21 Maschinen entschied.
Obwohl diese Order keineswegs kostendeckend war, begann Boeing mit dem Bau der B-737-100. Mit einer Länge von 28.56 m und einer Spannweite von 28.35 m, sowie einer maximalen Startmasse von 49940 kg, hob der Prototyp am 9.4.1967 erstmals vom Boden ab.
Außer Lufthansa, welche ihre erste von 22 Maschinen im Dezember 1967 in Betrieb nahm, orderte Malaysia - Singapore Airlines fünf Exemplare und Avianca zwei. Die Serienproduktion endete nach nur 30 gebauten Maschinen und gab den Weg für die weiterentwickelte B-737-200 frei.